期货合约是一种标准化的协议，用于在未来特定日期以预定价格买卖一定数量的资产。它具有一系列独特的特征，这些特征对期货市场的正常运转起着至关重要的作用。
标准化是期货合约的重要特征之一。期货合约对交易的资产数量、质量等级、交割时间、交割地点等都进行了明确的规定。例如，在大连商品交易所交易的黄大豆一号期货合约，规定了交易单位为10吨/手，质量标准为符合《大连商品交易所黄大豆1号期货合约》（F/DCE A001-2019）规定的国产黄大豆。这种标准化使得交易双方无需就合约条款进行繁琐的协商，提高了交易效率，降低了交易成本，也增加了市场的流动性。
期货合约采用保证金交易制度。投资者只需缴纳一定比例的保证金，就可以控制价值远高于保证金的合约。以沪深300股指期货为例，保证金比例通常为10% - 15%左右。这意味着投资者用较少的资金就能参与大额交易，放大了投资收益的可能性。然而，保证金交易也带来了更高的风险，因为亏损也会被相应放大。
期货合约具有双向交易的特点。投资者既可以买入期货合约（做多），也可以卖出期货合约（做空）。当投资者预期市场价格上涨时，可以做多，待价格上涨后平仓获利；当预期市场价格下跌时，可以做空，待价格下跌后平仓获利。这种双向交易机制为投资者提供了更多的投资机会，也增加了市场的活跃度。
期货合约实行每日无负债结算制度。交易所会在每个交易日结束后，根据当日的结算价对投资者的账户进行结算，盈利的资金会划入投资者账户，亏损的资金会从账户中扣除。如果投资者的保证金账户余额低于规定的维持保证金水平，就需要追加保证金，否则可能会被强制平仓。这一制度有助于防范市场风险，保证期货市场的稳定运行。
为了更清晰地展示这些特征及其作用，以下是一个简单的表格：
特征 作用 标准化 提高交易效率，降低交易成本，增加市场流动性 保证金交易 放大投资收益可能性，但也增加风险 双向交易 提供更多投资机会，增加市场活跃度 每日无负债结算 防范市场风险，保证市场稳定运行期货合约的这些特征相互关联，共同构成了期货市场的运行基础。它们为投资者提供了多样化的投资工具和机会，同时也对投资者的风险管理能力提出了更高的要求。投资者在参与期货交易时，需要充分了解这些特征及其潜在影响，谨慎做出投资决策。