稀土是元素周期表中钪、钇和镧系元素等17种金属化学元素的总称，它们具有独特的物理特征，这些特征也使得稀土在众多领域有着广泛应用。
首先，稀土具有优异的磁性。以钕铁硼为例，它是一种典型的稀土永磁材料，具有极高的剩磁、矫顽力和最大磁能积。与传统的永磁材料相比，钕铁硼的磁性可以高出数倍甚至数十倍。这一特性使得稀土永磁材料在电子信息、新能源汽车等领域发挥着重要作用。在电子信息领域，计算机硬盘中的音圈电机需要高磁性材料来实现快速、精准的定位，稀土永磁材料的高磁性满足了这一需求，大大提高了硬盘的读写速度和存储密度。在新能源汽车领域，稀土永磁电机具有高效、节能、体积小等优点，能够显著提高汽车的动力性能和续航里程。
其次，稀土具备良好的发光性。稀土元素的电子结构特殊，其4f电子层未填满，这使得它们在受到外界能量激发时，能够发出特定波长的光。例如，铕、铽等稀土元素是重要的发光材料激活剂，广泛应用于照明、显示等领域。在照明领域，稀土三基色荧光粉能够发出红、绿、蓝三种基本颜色的光，通过合理调配这三种颜色的比例，可以实现高显色性、高发光效率的白光照明。在显示领域，稀土发光材料被用于制造液晶显示器（LCD）的背光源和等离子显示器（PDP）的荧光粉，能够提供鲜艳、逼真的色彩显示效果。
再者，稀土拥有良好的催化活性。稀土元素可以作为催化剂或催化剂的助剂，提高化学反应的速率和选择性。例如，在石油化工领域，含稀土的分子筛催化剂被广泛应用于催化裂化过程，能够提高汽油、柴油等轻质油品的收率和质量。在汽车尾气净化领域，稀土催化剂能够有效降低汽车尾气中一氧化碳、碳氢化合物和氮氧化物等污染物的排放，对环境保护起到重要作用。
此外，稀土还具有特殊的光学和电学性能。以下是对稀土部分物理特征及其应用影响的总结：
物理特征 应用领域 具体应用及影响 优异磁性 电子信息、新能源汽车 提高硬盘读写速度和存储密度，提升新能源汽车动力性能和续航里程 良好发光性 照明、显示 实现高显色性、高发光效率的白光照明，提供鲜艳、逼真的色彩显示效果 良好催化活性 石油化工、汽车尾气净化 提高轻质油品收率和质量，降低汽车尾气污染物排放 特殊光学和电学性能 光学仪器、电子器件 用于制造高性能的光学镜片、光导纤维、半导体器件等稀土独特的物理特征使其在现代工业、国防、能源等众多领域都有着不可替代的作用，是推动高新技术发展和社会进步的重要战略资源。