期货交易是金融市场中一种重要的交易形式，理解其含义并明确它与其他交易方式的区别，对于投资者来说至关重要。
期货交易指的是在期货交易所内，按照规定的程序和规则，买卖标准化期货合约的交易活动。期货合约是一种由期货交易所统一制定的、规定在将来某一特定的时间和地点交割一定数量标的物的标准化合约。这里的标的物可以是大宗商品，如黄金、原油、大豆等，也可以是金融资产，如股票指数、债券等。投资者参与期货交易，并非直接买卖实物，而是通过买卖期货合约来获取价差收益或进行套期保值。
与其他常见的交易方式相比，期货交易有诸多不同之处。首先，从交易对象来看，现货交易的对象是实实在在的商品或金融资产，交易双方当场或在短期内进行实物交割。而期货交易的对象是期货合约，合约到期时才进行交割，并且大部分投资者在合约到期前就会平仓，并不进行实物交割。
在交易目的方面，现货交易主要是为了满足买卖双方对商品的需求或供给，实现商品的流通和使用价值。而期货交易的目的有两个，一是投机获利，投资者通过预测期货价格的涨跌，低买高卖或高卖低买来赚取差价；二是套期保值，生产经营者通过在期货市场上进行与现货市场相反的操作，来对冲现货价格波动带来的风险。
交易机制上，期货交易实行保证金制度，这是期货交易区别于其他交易方式的一个重要特点。投资者只需缴纳一定比例（通常为合约价值的5% - 15%）的保证金，就可以控制较大价值的合约。这种杠杆效应使得期货交易具有高收益的可能性，但同时也伴随着高风险。而现货交易一般是全额交易，不存在杠杆效应。
另外，交易场所和交易时间也有所不同。现货交易可以在各种场所进行，包括商场、批发市场、网上平台等，交易时间较为灵活。期货交易则必须在期货交易所内进行，交易时间是由交易所统一规定的，通常有固定的开盘和收盘时间。
为了更清晰地对比，以下是一个简单的对比表格：
交易方式 交易对象 交易目的 交易机制 交易场所 交易时间 现货交易 实物商品或金融资产 满足商品需求或供给 全额交易，无杠杆 多样 灵活 期货交易 期货合约 投机获利、套期保值 保证金制度，有杠杆 期货交易所 固定总之，期货交易作为一种独特的交易方式，有其自身的特点和优势，但也伴随着较高的风险。投资者在参与期货交易之前，必须充分了解其含义和特点，谨慎做出投资决策。